رمان "شکست" اثر امیل زولا، دنباله‌ای بر سری "روگون-ماکار" است و به واقعه‌ی جنگ فرانسه و پروس در سال 1870 و پیامدهای آن بر جامعه و افراد می‌پردازد. این اثر به بررسی موضوعاتی چون وطن‌پرستی، جنگ، و پیامدهای اجتماعی و انسانی آن می‌پردازد.

شخصیت اصلی داستان، موریس لانتیر، یک سرباز جوان و بی‌تجربه است که در جریان جنگ به میدان می‌رود. او به تدریج با واقعیت‌های وحشتناک جنگ و تأثیرات آن بر روی روح و روان انسان‌ها آشنا می‌شود. زولا با توصیف‌های زنده و واقعی، به تصویر کشیدن خستگی، ترس و ناتوانی سربازان در برابر هولناک‌ترین جنبه‌های جنگ می‌پردازد.

این رمان به بررسی تنش‌ها و درگیری‌های بین سربازان، روابط آن‌ها با یکدیگر و با فرماندهان، و همچنین پیامدهای عاطفی جنگ بر روی آن‌ها می‌پردازد. زولا به وضوح نشان می‌دهد که چگونه جنگ می‌تواند نه تنها بر روی میدان نبرد بلکه در زندگی شخصی و اجتماعی افراد تأثیر بگذارد و آن‌ها را دستخوش تغییرات عمیق کند.

شکست همچنین نقدی بر نظام اجتماعی و سیاسی آن زمان است. زولا به عواقب شکست‌های نظامی و مسئولیت‌های اجتماعی که به دنبال آن ایجاد می‌شود، اشاره می‌کند و نشان می‌دهد که چگونه جامعه با این بحران‌ها مواجه می‌شود و باید به بازسازی خود بپردازد.

با نثری قدرتمند و توصیف‌های دقیق، زولا در "شکست" نشان می‌دهد که جنگ نه تنها معرکه‌ای از نبردها و پیروزی‌ها، بلکه صحنه‌ای از درد و رنج‌های انسانی است. این رمان به خواننده یادآور می‌شود که در میان ناملایمات و شکست‌ها، انسانیت و عواطف انسانی هنوز هم باید حفظ شوند.