The Origin and Development of the Moral Ideas

تز کتاب این است که «درست» و «نادرست» بیان احساس‌های تأیید و ناخرسندی‌اند، و چون احساس‌ها در فرهنگ‌ها فرق می‌کنند، اخلاق عینی و جهانی وجود ندارد.

برای اثباتش، شواهدی از صدها جامعه گرد آورد: دربارهٔ قتل، دزدی، زن و شوهر، برده‌داری، مهمان‌نوازی — و نشان داد که هیچ قاعده‌ای بی‌استثنا نیست.

این اثر پایه‌گذار نسبیت‌گرایی اخلاقی در مردم‌شناسی است و بحث بر سرش هنوز ادامه دارد. پرشاهدترین کتاب اخلاق تجربی که تا آن زمان نوشته شده بود.