The Riddle of the Sands

کاروترز، کارمند جوان و کمی ازخودراضی وزارت خارجهٔ بریتانیا، در اواخر تابستان در لندن تنها مانده که نامه‌ای از دوست دانشگاهی‌اش، دیویس، می‌رسد: دعوتی به قایقرانی و شکار مرغابی در دریای بالتیک. او انتظار تفریحی اشرافی دارد، اما خود را در قایق کوچک و نه‌چندان راحتی به نام «دالسیبلا» می‌یابد و کم‌کم درمی‌یابد که دیویس به دنبال چیزی بسیار جدی‌تر است.

ردّ ماجرا به جزایر فریزی در ساحل آلمان می‌رسد؛ پهنه‌ای از کانال‌های کم‌عمق، شن‌زارها و جزر و مد که دیویس آن را مثل کف دستش می‌شناسد. دو دوست به راز فعالیت‌های مشکوکی در این آب‌ها نزدیک می‌شوند که می‌تواند امنیت سواحل انگلستان را تهدید کند. توصیف دقیق دریانوردی و نقشه‌ها و نمودارهای همراه کتاب، داستان را به گزارشی واقعی شبیه کرده است.

ارسکین چایلدرز، که خود دریانوردی کارآزموده بود، این رمان را در ۱۹۰۳ به‌عنوان هشداری دربارهٔ آمادگی نظامی آلمان و غفلت بریتانیا نوشت و آن را از زبان «ویراستاری» روایت کرد که گزارش دو دوست را منتشر می‌کند. «معمای شن‌ها» را از نخستین رمان‌های جاسوسی مدرن می‌دانند و بر نسل‌های بعد، از جان بوکان به این سو، اثر گذاشت. چایلدرز بعدها در جنبش استقلال ایرلند فعال شد و در ۱۹۲۲ اعدام شد.