The Old Wives' Tale

کنستانس و سوفیا بینز، دو خواهر با دو سرشت متفاوت، در خانه و مغازهٔ پارچه‌فروشی پدرشان در بِرزلی، یکی از شهرهای سفالگری «پنج شهر» در استافوردشر، بزرگ می‌شوند. کنستانس، آرام و فرمان‌بردار، در همان شهر می‌ماند و زندگی‌اش در همان کوچه و مغازه می‌گذرد؛ سوفیا، پرشور و جاه‌طلب، با فروشنده‌ای دوره‌گرد می‌گریزد و سر از پاریس درمی‌آورد، جایی که سقوط امپراتوری دوم و محاصرهٔ شهر را از نزدیک تجربه می‌کند.

رمان نزدیک به نیم قرن از زندگی این دو زن را دنبال می‌کند و موضوع واقعی‌اش گذر زمان است. بنت در پیشگفتار می‌گوید فکر کتاب از دیدن پیرزنی چاق و مضحک در رستورانی پاریسی آمد و این اندیشه که او هم روزی جوان و زیبا بوده است. او با دقت و همدلی نشان می‌دهد که چطور دختران جوانی که زندگی را پیش رو دارند، آرام‌آرام به پیرزن‌هایی بدل می‌شوند که جوان‌ترها هرگز تصور نمی‌کنند روزی جوان بوده‌اند.

«قصهٔ پیرزن‌ها» (۱۹۰۸) شاهکار آرنولد بنت و از مهم‌ترین رمان‌های واقع‌گرای انگلیسی است که از رئالیسم فرانسوی، به‌ویژه موپاسان، مایه گرفته است. نقد ویرجینیا وولف بر روش بنت، یکی از بحث‌های بنیادی پیدایش رمان مدرنیستی شد.